Felsen und Schutthalden stellen als waldfreie Biotope einen Lebensraum mit einer ganz besonderen Pflanzen- und Tierwelt dar. In den Mittelgebirgen gehören diese Lebensräume zu den seltenen und geschützten Biotopen. Große Felsen wie der Schaufelsen sind wertvolle Refugien für Pflanzen und Tierarten, die auf offene, steinige Standorte angewiesen sind.

Mikroklima und Boden
Offene Felsbildungen besitzen ein eigenes Mikroklima. Die Temperaturen auf der Gesteinsoberfläche können im Jahresverlauf zwischen -20° und +60° Celsius schwanken. Kälte, Hitze, Trockenheit, Wassermangel und Frost- und Hitzesprengung sind die Folgen. Im steilen Gelände verhindern Gesteinsabtragung und Erosion die Bodenbildung. Nur an wenigen günstigen Stellen können dünne Rohböden entstehen. Die Vegetationsdecke bleibt deshalb lückig. Bäume und Sträucher haben, abgesehen von Randbereichen, meist keine Überlebenschance am Felsen.

Kleinlebensräume
Felsökosysteme zeigen eine große Standortvielfalt. Felsfuß, Felswand, Felskopf und Felsplateaus sind Teillebensräume im Ökosystem Fels. Hinzu kommen an den Kalkfelsen der Schwäbischen Alb vielfältige Strukturen wie Risse, Spalten, Löcher, Absätze, Überhänge und Nischen. Auf engem Raum ändern sich Exposition, Beschattung, Feuchtigkeit, Zerklüftung und Bodenauflage. So entsteht ein buntes Mosaik verschiedener Kleinlebensräume.

Seltene Spezialisten
Die extremen Lebensbedingungen ermöglichen nur Pflanzen und Tieren mit ausgeklügelten Überlebensstrategien eine erfolgreiche und dauerhafte Besiedelung der Felsen. An den Kalkfelsen im Oberen Donautal finden sich zahlreiche Pflanzen- und Tierarten, deren Hauptverbreitung in den Alpen liegt. Die kleinen, isolierten Vorkommen sind meist Relikte aus vergangenen Klimaepochen, z.B. der Eiszeit.

Schutz der Felsen
Das baden-württembergische Naturschutzgesetz erklärt alle Felsen generell zu "besonders geschützten Biotopen". Viele Felsen, darunter die meisten Kletterfelsen des Landes und auch der Schaufelsen, liegen in NATURA 2000-Gebieten. Zahlreiche Vertreter der Felsflora und -Fauna werden in den "Roten Listen" der gefährdeten Tier - und Pflanzenarten geführt.